Message directement fléché vers les candidats aux élections municipales : cinq ans après la crise sanitaire, le secteur des associations culturelles employeuses en France apparaît à la fois dynamique et vulnérable. La troisième édition de l’enquête nationale Opale, réalisée auprès de 1 000 associations représentatives sur l’ensemble du territoire, dresse un panorama inédit de ce secteur crucial pour l’offre culturelle et l’emploi local… et invite les maires à ne surtout pas relâcher leurs efforts !

Les associations culturelles employeuses sont présentes partout en France, dans les villes comme dans les campagnes. L’étude révèle que 65 % des activités se déploient en milieu rural et 63 % en milieu urbain, avec 21 % implantées dans de petites communes de moins de 3 000 habitants et 25 % dans des grandes villes de plus de 100 000 habitants. Les régions de la moitié sud du pays sont légèrement surreprésentées, tandis que la moitié nord, hors Île-de-France, affiche une légère sous-représentation.

La diversité des domaines d’activité reste marquée, avec une prépondérance du spectacle vivant — 67 % des associations s’y consacrent principalement, suivies de l’audiovisuel et multimédia (7 %), de l’éducation populaire (7 %) et des arts plastiques et visuels (4 %). Près des trois quarts des associations développent une fonction éducative, reflétant leur rôle social et culturel indispensable dans toutes les municipalités, au-delà de la seule création artistique.

Modèles économiques hybrides mais fragiles

Malgré une apparente embellie post-Covid, le secteur reste fragile. La moitié des associations voient leurs ressources reposer sur leurs propres recettes d’activité (billetterie, prestations, cours…), un tiers sur des subventions publiques, principalement locales. La commune est de loin le premier financeur : 60 % des associations en reçoivent, avec un montant moyen de 22 900 €, représentant 23 % du total des subventions. Suivent les départements, les intercommunalités et l’État, ce dernier intervenant plus sélectivement mais souvent avec des montants plus élevés.

La structure des budgets met en évidence de fortes inégalités : 30 % des associations concentrent les trois quarts du budget cumulé, tandis qu’un quart d’entre elles disposent d’un budget inférieur à 50 000 €, ne représentant que 3 % du budget total. Plus des deux tiers du budget global sont consacrés aux rémunérations salariales et non salariales.

 Des fragilités structurelles persistantes

Or, la crise sanitaire a accentué la disparition des structures les plus jeunes et les plus précaires, en particulier dans le spectacle vivant. Si certaines associations ont connu un rattrapage post-Covid, les fortes baisses de subventions en 2025 mettent de nouveau le secteur sous tension. L’appui des municipalités reste donc plus que jamais indispensable.

Les principales difficultés identifiées par Opale, particulièrement aiguës dans le spectacle vivant, le patrimoine et les arts visuels, sont :

•  le financement du fonctionnement (61 % des associations le jugent comme un enjeu majeur) ;
•  la baisse ou l’émiettement des subventions publiques (50 %) ;
•  la complexité administrative et bureaucratique ;
•  la rémunération complète du travail des professionnel·les ;
•  la visibilité et le dialogue avec les partenaires financiers.

Vers une reconnaissance accrue des associations culturelles employeuses

L’étude Opale souligne l’importance de la commune comme pilier financier et acteur de proximité pour la survie et le développement du secteur, mais rappelle aussi la nécessité de politiques publiques stables et adaptées, pour éviter que la concentration des budgets et la précarité des structures plus petites n’aggravent les inégalités territoriales et culturelles.

Dans ce contexte, les associations culturelles employeuses demeurent des acteurs essentiels de l’éducation artistique, de la cohésion sociale et de la vitalité culturelle, même si leur résilience est aujourd’hui mise à l’épreuve par la conjoncture et la raréfaction des financements.