Impact 40/120 : les “licornes à impact” sortent de leur niche

Sous la verrière du Grand Palais, à Paris, à l’occasion de l’ouverture de ChangeNOW, le Mouvement Impact France a levé le voile lundi soir sur la nouvelle promotion de son indice Impact 40/120, qui regroupe les entrepreneurs à impact les plus prometteurs. Un palmarès désormais bien installé dans le paysage, qui distingue en effet 120 start-up françaises promises à devenir des licornes, dont 40 sont présentées comme de futures “licornes à impact”.

Relevons que, pour la première fois, cet indice est dévoilé en partenariat avec le journal Les Echos. Une alliance symbolique qui dit beaucoup de l’époque. L’impact n’est plus seulement une affaire d’initiés : grâce aux efforts sans relâche du mouvement Impact France, il entre progressivement dans le récit économique dominant.

Une autre idée de la performance

Inspiré du Next40 de la French Tech, l’indice Impact 40/120 propose une lecture alternative de la réussite entrepreneuriale. Ici, la croissance ne se mesure pas uniquement en levées de fonds ou en valorisation, mais aussi en “coûts évités” pour la société et l’environnement.

Derrière cette approche, une conviction portée de longue date par Impact France : les entreprises qui répondent aux défis écologiques et sociaux ne sont pas seulement vertueuses, elles sont aussi performantes. Les chiffres de cette édition 2026 le confirment : +54 % de croissance cumulée entre 2025 et 2026, 7,4 milliards d’euros levés, et déjà 36 % de sociétés rentables.

De quoi bousculer l’idée encore tenace selon laquelle impact et performance économique seraient difficilement conciliables !

Pas tout à fait l’ESS, mais clairement de l’impact

Autre enseignement : ces start-up ne relèvent pas toutes de l’économie sociale et solidaire. Seules 38 % affichent un statut ESS. Les autres évoluent dans un entre-deux, hybride, où la recherche d’impact cohabite avec des modèles capitalistiques classiques.

Un positionnement parfois critiqué, mais qui reflète une réalité : l’impact s’étend aujourd’hui bien au-delà du périmètre historique de l’ESS… qui se voit donc aussi concurrencé. On le voit dans la diversité des secteurs représentés : l’énergie avec Hello Watt, la finance responsable avec Green-Got, le numérique reconditionné avec CertiDeal ou encore l’électroménager de seconde main avec Murfy.

Côté inclusion, Café Joyeux s’impose comme une figure emblématique, quand l’alimentation durable est portée par des acteurs comme La Fourche, Too Good To Go, Yuka ou Nous anti-gaspi. Même dynamique dans les mobilités avec Upway, ou dans la gestion des déchets avec Les Alchimistes.

Autant d’acteurs qui, chacun à leur manière, traduisent une évolution profonde : l’impact devient un marché, structuré, financé, concurrentiel.

Des “licornes” d’un nouveau genre

Au cœur de l’indice, la notion de “licorne à impact” continue de faire son chemin. Définie avec le Boston Consulting Group et ESSEC Business School, elle repose sur un changement de paradigme : une entreprise ne vaut plus seulement par sa valorisation financière, mais par la valeur globale – sociale et environnementale – qu’elle crée.

Concrètement, une licorne à impact doit générer plus de 50 millions d’euros de coûts évités directs et un milliard d’euros de valeur écologique ou sociale par an. Une ambition encore largement prospective, mais qui esquisse une nouvelle grammaire économique, à l’heure où la CSRD et les exigences de transparence extra-financière redéfinissent les règles du jeu.

Une promesse… et un enjeu politique

Dans un contexte budgétaire contraint, le message adressé aux pouvoirs publics est clair : soutenir ces entreprises n’est pas une dépense, mais un investissement. Chaque euro engagé permettrait de générer des économies futures, en réduisant les coûts sociaux ou environnementaux.

Reste un défi de taille : le passage à l’échelle. Car si l’écosystème se structure, sachant que plus de la moitié des start-up sont déjà présentes à l’international, peu ont encore atteint la taille critique pour peser à l’échelle européenne. Et parfois même pour être rentables.

Or, c’est bien là que se joue la prochaine étape : faire de ces “futures licornes” autre chose qu’un nouveau label attractif — de véritables moteurs de transformation économique.