Une étude de Destin Commun montre que 83 % des Français jugent les associations efficaces et que 75 % veulent les voir davantage associées aux décisions publiques. Mais ces « maillons démocratiques » sont clairement perçus comme fragilisés, d’abord par leurs difficultés de financement.

À sept mois de l’élection présidentielle, le think tank Destin Commun publie une étude qui devrait intéresser les états-majors politiques autant que les dirigeants associatifs. Dans un climat d’insatisfaction démocratique, les associations apparaissent comme l’un des rares acteurs dont la légitimité ne se discute pas : 74 % des Français estiment qu’elles jouent un rôle important pour faire vivre la démocratie.

La légitimité ne vient pas du statut, mais du résultat

Le premier enseignement tient à la source de cette confiance. Elle ne repose pas sur une adhésion de principe au monde associatif, mais sur sa capacité à produire des effets visibles : 83 % des Français jugent les associations efficaces pour améliorer la vie des gens, et seuls 28 % les considèrent comme déconnectées de leurs préoccupations. La proximité joue à plein : 81 % font confiance aux associations locales, contre 64 % aux associations nationales.

Les groupes de discussion le confirment : « L’avantage de l’association, c’est qu’on est vraiment dans le concret. On voit l’action réelle sur le terrain. Et c’est mesurable », explique Jean, 53 ans, Paris, proche du parti Horizons. Ambre, 28 ans, dans l’Hérault, proche des Écologistes, va plus loin : « Si les associations n’existaient plus, on perdrait quelque chose de notre identité. » L’association est ici perçue comme un espace de lien social autant qu’un prestataire de services, ce qui la distingue d’un opérateur public ou marchand.

Le bénévolat comme infrastructure démocratique

Le deuxième résultat de l’enquête est le plus stratégique : 53 % des Français sont ou ont été bénévoles, et le bénévolat est plus répandu chez ceux qui déclarent avoir souvent du mal à payer leurs factures que chez les autres. Les 18-24 ans affichent aussi un taux supérieur à la moyenne. L’image d’un engagement réservé aux catégories aisées ne tient pas.

Surtout, les personnes ayant une expérience du bénévolat expriment un attachement plus fort à la démocratie, aux institutions et à l’État de droit. L’étude se garde d’établir un lien de causalité, et il faut en faire autant : il peut s’agir d’un effet de sélection autant que d’un effet d’apprentissage. Mais la corrélation invite à regarder les associations comme des lieux d’apprentissage de l’action collective, pas seulement comme des acteurs de la solidarité. Etienne, 63 ans, dans le Nord, proche du Rassemblement National, le résume à sa manière : « On ne donne pas d’argent, on donne de notre temps. Et c’est une force. »

Associer sans enrôler : la ligne de crête

Cette confiance se traduit en demande politique : 75 % des Français souhaitent que les associations soient davantage associées aux décisions politiques. Mais la demande est assortie d’une condition. 60 % estiment qu’une association peut défendre des positions politiques tout en restant indépendante des partis. L’acceptation s’arrête quand elle appelle explicitement à voter pour ou contre un candidat.

Coralie, 44 ans, en Indre-et-Loire, proche d’aucun parti, formule la limite sans détour : « Ça peut desservir sa cause qu’une association soit trop proche d’un parti ou d’un pouvoir. » C’est un point de vigilance pour un secteur que la campagne présidentielle va sommer de se positionner. Plaidoyer oui, consigne de vote non : la frontière est claire pour l’opinion, et elle ne coïncide pas toujours avec celle que les structures se fixent elles-mêmes.

Le vrai enjeu : la reconnaissance sans les moyens

Le troisième enseignement est le plus inconfortable. Les Français identifient eux-mêmes les menaces qui pèsent sur les associations : en premier lieu les difficultés de financement, puis la lourdeur administrative, la désinformation et le harcèlement. Autrement dit, l’opinion réclame davantage de poids politique pour des structures qu’elle sait fragiles économiquement.

C’est là que l’étude rejoint les débats du secteur sur les subventions, la commande publique et la pérennité des modèles. Une légitimité démocratique aussi forte devrait se traduire en politiques publiques : visibilité des financements, simplification administrative, place réelle dans la concertation. Clémentine Guilbaud Demaison, co-autrice de l’étude, l’énonce ainsi : « À l’heure où elles sont fragilisées économiquement, il est essentiel de soutenir leur résilience démocratique. » Directrice générale de Destin Commun, Laurence de Nervaux relevait de son côté, dans les propos rapportés par Les Echos, que les Français reconnaissent « une grande utilité démocratique des associations », fondée sur l’efficacité, la proximité et la cohésion.

Reste à savoir si les candidats à la présidentielle traduiront ce plébiscite en engagements précis, ou s’ils se contenteront de saluer le dévouement des bénévoles. L’écart entre la reconnaissance et les moyens est, pour le secteur, la question politique de la période.